主人公洪三携母亲和好友齐林到上海投奔严华,卷入两大公司权利斗争。严华此时是一名码头工人,他不畏强权被推举为工人领袖。洪三则凭借机智多次在凶险的上海滩化险为夷。洪三与忠义之士沈达义结金兰,与来上海报父仇的林依依在斗智斗勇中成为莫逆,女扮男装的林依依爱上洪三。洪三接近富家女 于梦竹,于梦竹爱上洪三。严华遇险,为共产党人梁兴义所救,加入共产党。林依依为报仇铤而走险,洪三与其奔走天涯。林依依遇难,洪三重回上海滩。在严华和梁兴义进步思想的感召下,洪三放弃来之不易的“美好生活”,为护送梁兴义离开上海倾其所有甚至生命。洪三逐渐懂得,共产党带领的这条道路,才是他所想追求的远大前程。
二十世纪初期的中国,军阀割据,列强横行,尤其是被称为“东方巴黎”的上海滩更是风云变幻,以霍天洪为首的几大势力分庭抗礼,互相之间明争暗斗不断,让上海滩变得更加扑朔迷离。上海滩新世界歌舞厅隶属英租界,是大亨沈青山的地盘,舞厅里人头攒动,歌舞升平,沈青山却无心欣赏,他刚和盘踞法租界的霍天洪发生过节,正焦急万分地等待对方的消息,没想到霍天洪的二弟张万霖竟然大摇大摆来到新世界,他在灯光摇曳的舞厅里穿梭,风姿
霍天洪答应给沈达三天时间破案,他还要对洪三元舍命抢回货物的行为论功行赏,洪三元假意客气了一番,霍天洪信以为真,刚想离开,洪三元竟然提出要d场,霍天洪爽快地答应,让师爷夏俊林去办。夏俊林对伶牙俐齿的洪三元不敢小觑,洪三元也没想到文质彬彬的夏俊林竟然是十三太保高手之一,洪三元想救出兄弟齐林,夏俊林让他晚上去仓库领人,还把四海d坊的钥匙交给他。沈青山送给英国总领事霍顿一件钧窑瓷瓶,拜托他帮忙摆平和永鑫公
林依依带她的一股党冲进d坊,把洪三元和齐林绑起来,逼他们交出d坊的经营权,并且声称只是想帮忙打理,好汉不吃眼前亏,洪三元只好签字画押,他一夜之间就从老板沦落成d坊的小伙计,林依依监督他干活,还百般挑剔,洪三元苦不堪言,偷偷向吴老拐发牢骚,吴老拐更担心秦虎来寻仇,提醒他去找沈达帮忙。洪三元一出d坊就被秦虎跟踪,他绞尽脑汁想尽快脱身,正好路过一家酒馆,看到沈达在里面借酒浇愁,洪三元赶忙凑过去,一眼就看
洪三元战战兢兢坐下来,才知道他旁边这位是大名鼎鼎的陆昱晟,洪三元早已对这个名字如雷贯耳,今天才见到真人,他一边打麻将,一边崇拜地看着陆昱晟,霍天洪猜到洪三元胡发财,并且含沙射影地暗示,他想让谁发财谁就能发财,果然,洪三元很快就赢了很多钱,霍天洪提出让他去霍公馆做事,并且答应给他一天时间准备,夏俊林把洪三元赢的筹码兑换成现金,还不动声色地威胁恐吓他。张万霖想对洪三元斩草除根,以绝后患,陆昱晟反而觉得
洪三元把严华的自荐信交给霍天洪,还把严华夸成一个天上有地上无的奇人,霍天洪看完信,当场决定要会一会严华。原来,严华在信里列举了永鑫公司的四大罪状,逼他们出钱给工人治病,还得把钱放到指定地点,否则就会要了他们三大亨的命,张万霖气得大发雷霆,陆昱晟却觉得严华是一个有勇有谋的高人,绝不可小觑,他在仓库里还捡到一张纸条,上面写着四个字“小惩大诫”,显然也是严华所为,严华能神不知鬼不觉地把纸条放到永鑫公司的